El origen de los europeos, bajo la sierra de Burgos
En 1994, en un nivel de la Gran Dolina llamado TD6, los investigadores del equipo de Atapuerca hallaron restos humanos de aproximadamente 800.000 años de antigüedad: la especie más antigua de homínido conocida hasta entonces en Europa occidental. La llamaron Homo antecessor. El descubrimiento sacudió la paleontología mundial y convirtió una sierra de Burgos, la sierra de Atapuerca, en el sitio más importante de Europa para el estudio de los orígenes humanos.
La historia de cómo se expusieron los yacimientos es en sí misma extraordinaria. A finales del siglo XIX, una compañía minera construyó un ferrocarril para transportar mineral en la sierra. La trinchera excavada para el tendido de la vía cortó accidentalmente una serie de cavidades con rellenos sedimentarios de millones de años. Durante décadas, ese corte fue apenas una cicatriz en el paisaje. No fue hasta mediados del siglo XX cuando los investigadores comenzaron a explorar su potencial, y a partir de los años 70 y 80, el trabajo sistemático del equipo dirigido por Emiliano Aguirre —y luego por Juan Luis Arsuaga, José María Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell— transformó Atapuerca en uno de los grandes escenarios de la ciencia del siglo XX.
Los yacimientos de la Trinchera del Ferrocarril (Gran Dolina, Galería, Elefante, Sima del Elefante, Penal…) y los de la Cueva Mayor (Sima de los Huesos) forman juntos el conjunto paleoantropológico y arqueológico más completo de Europa para el período que va de hace un millón de años a hace 250.000 años. En el año 2000, la UNESCO declaró los Yacimientos de Atapuerca Patrimonio de la Humanidad (inscripción 989), reconociendo su excepcional valor universal para la comprensión de la evolución humana en Europa.
Fotos
Los yacimientos: Gran Dolina y Sima de los Huesos
Los dos yacimientos estrella de Atapuerca son la Gran Dolina y la Sima de los Huesos, aunque pertenecen a contextos geológicos distintos.
La Gran Dolina es una caverna cárstica cuyo relleno sedimentario se fue acumulando durante cientos de miles de años y que quedó expuesta al cortar la trinchera del ferrocarril en el siglo XIX. En su nivel TD6, excavado desde 1994, se recuperaron restos de al menos seis individuos de Homo antecessor: mandíbulas, dientes, fragmentos craneales y huesos postcraneales que revelan una morfología diferente a la de los neandertales y a la de los humanos modernos. Su antigüedad supera los 800.000 años, y algunos estudios apuntan a más de 900.000. Los huesos presentan marcas de descarnado, lo que sugiere prácticas de canibalismo ritual o alimenticio, un comportamiento documentado por primera vez con esta antigüedad en Europa.
La Sima de los Huesos —en el interior de la Cueva Mayor, a unos 500 metros de la entrada y a través de una chimenea vertical de 13 metros— es otro mundo. Allí, en un espacio de apenas 14 metros cuadrados, se han recuperado desde los años 80 los restos de más de 30 individuos de Homo heidelbergensis, datados en más de 430.000 años. Es la mayor acumulación de restos de una sola especie humana de esa antigüedad en el mundo. El yacimiento también ha dado la "Excalibur", un bifaz de cuarcita roja que podría ser la primera ofrenda funeraria de la historia. La Sima de los Huesos no se visita en las excursiones guiadas habituales por los yacimientos exteriores.
Antes de ir
Consejos prácticos
- Reserva en cuanto tengas fecha fija: las plazas de las visitas guiadas se agotan especialmente en julio y agosto. En temporada alta puede ser difícil encontrar hueco con menos de una semana de antelación. Entra directamente en atapuerca.org/visitas para ver disponibilidad.
- Llega al CAYAC con margen antes de la hora de salida: las excursiones salen en hora exacta. El CAYAC está en Ibeas de Juarros —introduce esa localidad en el GPS, no "Atapuerca"— y el aparcamiento está junto al edificio de acogida.
- La mejor época es primavera u otoño: el verano puede ser caluroso en la sierra y las visitas más concurridas. En primavera y otoño el paisaje de la sierra es especialmente bello y la temperatura más agradable para caminar. En invierno hay visitas disponibles, aunque el frío es intenso.
- Si vas con niños, el MEH tiene una propuesta didáctica propia: el Museo de la Evolución Humana en Burgos tiene actividades y talleres para públicos infantiles que hacen la experiencia mucho más accesible. Muchas familias combinan ambas visitas en el mismo día.
Preguntas frecuentes
¿Cómo se visitan los yacimientos de Atapuerca?
Las visitas son exclusivamente guiadas y parten del CAYAC (Centro de Acogida de los Yacimientos de Atapuerca) en Ibeas de Juarros, a unos 15 km de Burgos. El itinerario recorre la Trinchera del Ferrocarril y los principales yacimientos (Gran Dolina, Elefante, Galería). Las reservas se hacen en atapuerca.org/visitas. Las plazas son limitadas y se agotan, especialmente en verano.
¿Cuánto cuesta la visita guiada a Atapuerca?
La visita guiada cuesta 8 € para adultos y 7 € con tarifa reducida, según la Fundación Atapuerca. Es obligatorio reservar con antelación en fundacionatapuerca.org. Las tarifas pueden variar por temporada, tipo de visita y edad.
¿Qué se puede ver en los yacimientos de Atapuerca?
La excursión guiada exterior recorre la Trinchera del Ferrocarril con los yacimientos de Gran Dolina (Homo antecessor, más de 800.000 años), Galería y Elefante. La Sima de los Huesos (con más de 30 individuos de Homo heidelbergensis de hace más de 430.000 años) está en la Cueva Mayor y no forma parte del itinerario estándar. En el MEH de Burgos pueden verse réplicas de los fósiles más importantes, incluyendo "Miguelón".
¿Qué es el Museo de la Evolución Humana (MEH)?
El Museo de la Evolución Humana (MEH) de Burgos, inaugurado en 2010, es el museo de referencia para los hallazgos de Atapuerca. Expone réplicas de los fósiles más importantes —incluyendo al Miguelón, el cráneo más completo de Homo heidelbergensis conocido en el mundo—, una recreación de la Gran Dolina y exposiciones sobre la evolución humana. Está en el Paseo de la Sierra de Atapuerca de Burgos, a unos 18 km de los yacimientos, y funciona con entrada independiente.
¿Por qué son Patrimonio de la Humanidad los yacimientos de Atapuerca?
La UNESCO inscribió los Yacimientos de Atapuerca como Patrimonio de la Humanidad en 2000 (inscripción 989). El Comité destacó que representan un testimonio excepcional de las primeras fases de la colonización humana de Europa y un ejemplo sobresaliente relacionado con la prehistoria humana. El hallazgo de Homo antecessor en 1994 —con más de 800.000 años, la especie homínida más antigua conocida de Europa occidental— y los más de 30 individuos de Homo heidelbergensis de la Sima de los Huesos convirtieron Atapuerca en el sitio paleoantropológico más importante del mundo para el estudio del origen del ser humano en Europa.
